La validation des théories en recherche : Méthodes et erreurs fréquentes à éviter

Tester une théorie, c'est ce que vous faites lorsque la théorie précède les données. Vous prenez une affirmation générale établie par quelqu'un d'autre, vous déterminez ce qu'elle implique pour votre cas particulier, et vous allez vérifier si cette implication se confirme. C'est la partie déductive de la recherche, et c'est dans cette moitié que s'inscrit la majorité des travaux de troisième cycle.

La distinction qui rend ce concept utile réside dans son contraire. La construction de théories part des observations pour produire une théorie. Le test de théories part d'une théorie pour produire un verdict. Selon l'approche choisie, votre conception, votre analyse et ce qui constitue un bon résultat seront différents.

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Ce que signifie réellement tester une théorie

Le manuel de méthodologie en sciences sociales de Bhattacherjee résume cette distinction de la façon la plus claire qui soit : dans la recherche inductive, l'objectif est d'inférer des concepts et des modèles théoriques à partir de données observées, tandis que dans la recherche déductive, l'objectif est de tester des concepts et des modèles issus de la théorie à l'aide de nouvelles données empiriques. Il les nomme ensuite directement : la recherche inductive est une recherche de construction de théories, et la recherche déductive est une recherche de test de théories.

Notez ce que cela implique pour votre contribution. Dans un travail de construction de théorie, la théorie est votre résultat final et vous êtes évalué sur sa pertinence. Dans un travail de test de théorie, la théorie est votre point de départ, et vous êtes évalué sur la rigueur et l'équité du test.

Construction et test de théories côte à côte

La construction de théories part des observations pour formuler une affirmation générale. Elle est inductive, la théorie en est le résultat, et elle s'exprime à travers la théorie ancrée, les études de cas exploratoires et le codage ouvert. Elle cherche à comprendre ce qui se passe et réussit lorsqu'elle produit un concept que personne n'avait encore nommé.

Le test de théories part d'une théorie existante pour formuler une prédiction. Il est déductif, la théorie en est le point de départ, et il s'exprime à travers des expériences, des enquêtes avec hypothèses définies et un codage déductif basé sur un cadre préalable. Il cherche à savoir si la théorie se vérifie dans ce cas précis, et il réussit même lorsque la prédiction échoue, car une prédiction réfutée est instructive, contrairement à une exploration non concluante.

Bhattacherjee insiste sur le fait qu'il ne s'agit pas d'une hiérarchie : la construction et le test de théories sont tous deux essentiels à l'avancement de la science. Les disciplines progressent en oscillant entre ces deux approches.

<ProTip title="🔁 Quel mode choisir :" description="Si vous pouvez nommer la théorie dans votre titre, vous êtes dans le test. Si la théorie ne peut être rédigée que dans votre discussion parce qu'elle n'existait pas avant vos observations, vous êtes dans la construction" />

Ce qu'une théorie testable doit vous apporter

Toutes les théories ne peuvent pas être testées telles quelles, et s'en rendre compte au bout de huit mois de recherche coûte cher. Trois éléments doivent impérativement être réunis.

Une affirmation assez générale pour avoir des implications. Si la théorie ne décrit que le cas dont elle est issue, il n'y a rien à transposer au vôtre.

Des concepts opérationnalisables. Chaque concept doit pouvoir être traduit en quelque chose de mesurable, ce qui implique de spécifier précisément comment il sera mesuré, avec quel instrument et comment le résultat sera interprété. Une théorie dont le concept central ne peut être mesuré par personne est impossible à tester en pratique, même si elle est cohérente en principe.

Une prédiction qui pourrait s'avérer fausse. C'est l'étape que l'on a tendance à ignorer. Si tous les résultats possibles sont compatibles avec la théorie, alors vous n'avez pas conçu un véritable test.

<ProTip title="🧪 Concevez votre test :" description="Rédigez la phrase qui contredirait votre théorie avant d'écrire celle qui la soutiendrait. Si vous ne parvenez pas à formuler la première phrase, repensez l'étude plutôt que l'hypothèse" />

Le déroulement d'un test de théorie

La séquence est courte et chaque étape conditionne la suivante.

Prenez la théorie et formulez-la en une seule phrase. Déduisez-en une prédiction sous la forme : si cette théorie se vérifie, alors dans cette population nous devrions observer ceci. Opérationnalisez les deux côtés, de sorte que la prédiction cible une valeur mesurée précise plutôt qu'une simple tendance. Fixez vos mesures avant la collecte de données afin que la prédiction soit réellement mise à l'épreuve. Ensuite, collectez, analysez et présentez les conclusions qui en découlent.

C'est lors de cette dernière étape que le test de théorie échoue le plus souvent, et l'erreur est d'ordre logique. Confirmer votre prédiction ne suffit pas à valider définitivement la théorie, car d'autres mécanismes pourraient produire la même observation. Conclure le contraire est le sophisme de l'affirmation du conséquent. Une prédiction réfutée est logiquement bien plus forte, c'est pourquoi les résultats négatifs méritent plus de considération qu'ils n'en reçoivent habituellement.

Il existe toutefois une réelle subtilité. Lorsqu'une prédiction échoue, vous testez également vos mesures, votre échantillon et votre procédure. L'échec vous indique que quelque chose dans cet ensemble ne va pas, et pas nécessairement la théorie elle-même. Formuler cela explicitement témoigne de votre rigueur scientifique plutôt que d'une simple hésitation.

<ProTip title="🔒 Verrouillez vos données :" description="Rédigez votre prédiction et vos mesures avant de collecter quoi que ce soit, et datez le document. Une prédiction définie après l'obtention des données n'est pas un test, et les examinateurs expérimentés le repèrent immédiatement" />

Où se manifeste le test de théorie par sa conception

La ligne qualitative en surprend plus d'un. L'analyse qualitative déductive est une véritable tradition, décrite par Fife et Gossner comme l'association de travaux déductifs et inductifs pour examiner les preuves qui soutiennent, contredisent, affinent et élargissent la théorie étudiée. La théorie vous indique où regarder, mais elle ne dicte pas ce que vous allez trouver.

<ProTip title="📉 Résultats négatifs :" description="Une prédiction réfutée est une découverte en soi, pas un échec. Présentez-la sur le même ton que vous l'auriez fait pour une confirmation, et analysez si la théorie ou les mesures sont les causes les plus probables" />

Testez la théorie, pas votre attachement à celle-ci

La marque d'un bon travail de test de théorie est qu'un lecteur doit pouvoir concevoir comment les résultats auraient pu être différents. Énoncez la théorie, définissez ce qui pourrait la contredire, fixez ces critères avant de commencer vos recherches, et présentez le résultat réellement obtenu plutôt que celui que vous espériez.

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Si vous hésitez encore à savoir si votre projet construit ou teste une théorie, rédigez votre prédiction en une phrase et voyez si elle tient la route. Tout le reste, de la section méthodologique à la manière dont vous traitez les sources sur lesquelles repose votre théorie, découlera de cette réponse.