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Nathan Auyeung
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Palabras clave para artículos de investigación: Cómo elegirlas y por qué son tan importantes
Nathan Auyeung
Contador Senior en EY
Graduado con una Licenciatura en Contabilidad, completó un Diploma de Postgrado en Contabilidad.
La casilla de palabras clave es el último campo en el formulario de envío y, por lo general, solo recibe noventa segundos de atención. Además, la mayor parte de los consejos al respecto están equivocados, lo cual no ayuda en nada.
Primero, vale la pena corregir cinco mitos frecuentes, ya que tres de ellos cambiarán por completo la forma en que completas este campo.
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Cinco cosas que la gente cree sobre las palabras clave
La creencia: Unas buenas palabras clave te conseguirán más citas.
La realidad: La evidencia se contradice a sí misma. Un estudio de 2013 en el Journal of Informetrics determinó que el número de palabras clave era insignificante o no tenía relevancia práctica. Por otro lado, un estudio de 2016 en la misma revista encontró una correlación positiva. Ninguno establece una relación de causa y efecto. Optimiza tu artículo para que sea fácil de encontrar, no para las citas.
La creencia: Google Scholar lee tu campo de palabras clave.
La realidad: No lo hace. Scholar publica todas las etiquetas de metadatos compatibles, desde citation_title hasta citation_pdf_url. No hay ninguna etiqueta de "keywords" (palabras clave) en esa lista.
La creencia: Tus palabras clave se convierten en términos MeSH.
La realidad: Los términos MeSH son asignados por la Biblioteca Nacional de Medicina (NLM), y desde abril de 2022 todas las revistas indexadas para MEDLINE se indexan automáticamente. Tus palabras clave permanecen en un campo independiente junto a ellas.
La creencia: PubMed ignora por completo las palabras clave del autor.
La realidad: Esto también es falso, y esta es la corrección más importante. Las palabras clave proporcionadas por el autor se registran en el campo Other Term desde enero de 2013, se muestran debajo del resumen y se pueden buscar de forma independiente.
La creencia: Más palabras clave significan un mayor alcance.
La realidad: Los editores limitan el número de palabras clave a entre tres y seis, y ese límite tiene una razón de ser. El campo es una herramienta de cobertura, por lo que un término que repita tu título estará desperdiciando un espacio valioso en un alcance que ya tenías asegurado.
Qué es realmente este campo
Es un campo de base de datos específico, indexado de forma independiente a tu título y resumen, limitado por el editor y comparado con las búsquedas dentro de Scopus, Web of Science, PubMed y el sitio web del propio editor. Ese es todo el mecanismo, y de ahí se deriva su utilidad.
¿Cuántas palabras clave debe tener un artículo de investigación?
Editor o estándar | Cuántas | Regla destacada |
Elsevier (guía estándar) | Máximo de 6 | Evitar términos generales y en plural, usar abreviaturas con moderación |
Springer, Reading and Writing | De 4 a 6 | Se indica que se utilizan para la indexación |
IEEE | De 3 a 5 | Extraídas del Tesauro de la IEEE |
Cambridge University Press | De 3 a 5 | Evitar términos disciplinarios amplios |
Sage (típico) | De 4 a 5 | Varía según la revista, de 3 hasta 7 |
Estilo APA 7 | De 3 a 5 | Línea con sangría debajo del resumen, etiqueta en cursiva |
Taylor & Francis | Sin cantidad fija | 1 o 2 palabras clave en los primeros 65 caracteres del título |
Elsevier solicita un máximo de seis con ortografía estadounidense. Taylor and Francis no establece un límite numérico, pero ofrece el consejo más preciso del sector editorial: incluye una o dos palabras clave dentro de los primeros 65 caracteres del título para que no se pierdan si se llega a recortar en los resultados de búsqueda.
<ProTip title="🚧 Control de límites:" description="Sage solicita tres palabras clave para una revista y siete para otra. Nunca asumas la cantidad de un envío anterior. Abre la página de la revista específica antes de completar este campo." />
Cinco pasos para elegirlas con éxito
Escribe lo que escribiría un desconocido. Alguien que necesite tu artículo pero que nunca haya oído hablar de él.
Elimina todo lo que ya esté en tu título o resumen. Las Bibliotecas de la Universidad de Washington recomiendan lo mismo: elige palabras que complementen los términos del título en lugar de repetirlos.
Añade la población, el entorno y el método. Estos son los aspectos que los títulos suelen omitir, y es exactamente el criterio que utilizan otros investigadores para delimitar sus búsquedas.
Verifica cada una con el vocabulario especializado de tu campo. Utiliza MeSH en biomedicina o el Tesauro de la IEEE en ingeniería.
Busca tus propias palabras clave y analiza los resultados. Si la primera página no está llena de temas estrechamente relacionados con el tuyo, significa que el término te está dirigiendo al lugar equivocado.
Una pauta de formato habitual: una guía revisada por pares en Insights recomienda que las palabras clave se escriban siempre en singular, y sugiere incluir de tres a siete por artículo para describir el contexto temporal, la ubicación, los sujetos o la metodología.
<ProTip title="🧪 Pruébalo:" description="Pega una palabra clave potencial en tu base de datos habitual y cuenta los resultados. Decenas de miles de resultados indican que el término es demasiado amplio. Menos de cien suele significar que nadie lo busca." />
El mismo artículo, dos enfoques
Título: Exposición al humo de incendios forestales y visitas a urgencias por asma en niños. Ya incluye: humo de incendios forestales, urgencias, asma y niños.
La lista que la mayoría de la gente enviaría
Lista débil: asma, niños, incendios forestales, contaminación del aire, salud
Cuatro de cada cinco palabras repiten el título. La quinta es demasiado amplia para filtrar cualquier búsqueda. Cobertura nueva real: casi nula.
La lista que realmente amplía la cobertura
Lista sólida: material particulado fino, diseño de casos cruzados, epidemiología ambiental, atención de urgencias pediátricas, índice de calidad del aire
Cada una aporta un aspecto clave que el título omitió: la medida de exposición, el diseño del estudio, el campo de especialidad, el entorno de atención y la fuente de datos. Ahora, un lector que busque estudios de casos cruzados sobre calidad del aire encontrará este artículo.
Por qué casi todo el mundo escribe la primera opción
Porque el título está justo a la vista y esa casilla es el último paso que te separa de enviar tu trabajo. Una encuesta de 2024 a revistas de ecología y biología evolutiva reveló que el 91.9 % de los estudios duplicaba al menos una palabra clave en el título o en el resumen. Es el comportamiento por defecto, no un descuido ocasional.
Preparando tu artículo con Jenni
Describe el artículo en la instrucción (prompt). Indica el tema y solicita un resumen con una sección de palabras clave debajo.
Selecciona el estilo de cita. El estilo determina el formato de la línea de palabras clave, siendo APA el que tiene las reglas más estrictas.
Genera los encabezados. Al estructurar el esquema antes de escribir, podrás visualizar con claridad qué aspectos cubrirá realmente tu artículo.
Luego redacta tu borrador y selecciona las palabras clave al final. No puedes definir los términos de cobertura idóneos hasta que tengas claro el contenido final del artículo. Busca en tu biblioteca cada opción que consideres: si los artículos que encuentras son los mismos que citas, habrás elegido el término correcto.
<ProTip title="🗺️ Mapa de cobertura:" description="Escribe tu título, luego tu resumen y, por último, enumera cada término de búsqueda que ya esté cubierto en ellos. Las palabras que queden libres conformarán tu lista de palabras clave ideal, con mejores resultados que si las pensaras desde cero." />
Qué hacer en lugar de adivinar
Tres hábitos excelentes para sustituir esos noventa segundos de improvisación.
Lee tu título y tus palabras clave cara a cara y tacha las que se repitan. Si tachas más de una, significa que tienes espacio libre para añadir un aspecto temático que aún no has cubierto.
Escríbelas en singular. Así es como están estructurados los vocabularios controlados de las bases de datos.
Si trabajas en biomedicina, pega tu resumen en MeSH on Demand. Te mostrará qué términos estándar ya identifica tu redacción y cuáles has pasado por alto.
<ProTip title="📖 Vocabulario:" description="Palabras como comparación, análisis y evaluación describen los procesos aplicados al tema, pero no el tema en sí. Suelen ser los espacios más desperdiciados en esta casilla." />
Cinco espacios aprovechados al máximo
Visualiza este campo como un mapa de cobertura. Tu título llegará a un grupo de lectores, tu resumen ampliará ese alcance y las palabras clave están destinadas a captar a quienes no llegaron por las vías anteriores. Cinco términos específicos que aporten nuevas perspectivas lograrán mucho más que ocho palabras que solo repitan lo que el lector ya tiene a la vista.
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Para perfeccionar la estructura que describen estos términos, te invitamos a consultar nuestras guías para escribir el resumen de una conferencia, ver nueve ejemplos prácticos de resúmenes, dominar el formato de resumen APA y realizar una revisión final antes de tu envío.